Doc. 1La conception de la vision selon Aristote, philosophe grec (384-322 avant J.-C.)

Dans les Météorologiques, Aristote explique la perception de la couleur d’un objet par l’altération d’une sorte de rayon visuel émis par l’œil, qui perdrait de son intensité au fur et à mesure de son éloignement.

Ainsi, la couleur perçue d’un objet dépendrait de sa distance par rapport à l’œil. Par exemple, un objet blanc qu’on éloigne serait touché par un rayon visuel de plus en plus affaibli et apparaîtrait, au fur et à mesure de son éloignement, d’abord rouge, puis vert, et enfin noir.

Doc. 2Le mécanisme optique de la vision d’après Alhazen, scientifique et philosophe arabe (965-1036)

« [...] les géomètres appellent rayons, les rayons visuels par analogie avec les rayons solaires et les rayons du feu : en effet, les plus anciens d’entre eux considéraient que la vision est au moyen d’un rayon qui sort de l’œil pour aboutir à l’objet vu, le rayon produisant ainsi la vision. [...]

Quant à ceux qui considèrent que la vision est produite par le renvoi d’une forme de l’objet vu à l’œil, ils estiment que le rayon est la lumière qui se propage depuis l’objet vu suivant des trajectoires rectilignes se rencontrant au centre de l’œil [....] »

« Une trop forte lumière blesse les yeux. La vision ne provient donc pas de l’émission de l’œil vers l’objet, mais de l’inverse. » C’est la déclaration que fait Alhazen [...].

D’après Alhazen, Discours de la lumière d’Ibn al-Haytham et de M. Nordon Quelques énigmes scientifiques de l’Antiquité à notre temps : retour à Delphes, Coll. « Ouverture Philosophique », l’Harmattan © Éditions l’Harmattan, 1999.

Doc. 3Vers une compréhension du mécanisme de la perception des couleurs

Pour expliquer la perception des couleurs, Thomas Young écrit : « il est à peu près impossible d’attribuer à chaque point de la rétine un nombre infini de particules dont chacune vibrerait à l’unisson avec chaque ondulation possible de la lumière. Il devient donc nécessaire d’en supposer le nombre limité, à trois par exemple... » Il émet donc l’hypothèse de la présence de trois types de récepteurs dans la rétine.

En 1963, les travaux de Marks et d’autres équipes de physiologistes apportent un argument décisif en faveur de la théorie de Young, discutée depuis plus de 150 ans. À l’époque, l’expérimentation sur des cellules de rétine humaine, beaucoup plus petites que celles des poissons, présentait des difficultés techniques qui semblaient insurmontables. Ils mesurent donc la quantité de lumière absorbée par des cellules visuelles de poissons rouges. Les résultats obtenus sont regroupés dans le graphique ci-après.

D’après « Données biochimiques et électrophysiologiques récentes sur la vision chromatique », in L. Cornu, L’année psychologique, n^o 67-2, 1967.