Doc. 1La DMLA

La rétine, qui tapisse toute la partie postérieure de l’œil, reçoit la lumière et la transforme en influx nerveux grâce aux photorécepteurs (les cônes et les bâtonnets) transmis au cerveau par le nerf optique.

La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est une maladie liée à un vieillissement de la zone centrale de la rétine, appelée macula, dédiée à la vision précise en particulier utile pour la lecture. En revanche, la rétine périphérique n’est pas atteinte dans la DMLA, même à un stade tardif de la maladie, permettant une vision sur les côtés indispensable pour s’orienter dans l’espace. La DMLA se manifeste par les symptômes suivants : baisse de l’acuité visuelle, vision déformée, apparition d’une tache centrale.

La DMLA est fréquente dans les pays développés où elle est devenue la première cause de baisse sévère de la vision en raison du vieillissement de la population. Si la DMLA survient à partir de 50 ans, la moyenne d’âge des patients se situe autour de 80 ans.

En France, on estime qu’un million de personnes sont atteintes par la maladie. Les formes les plus sévères avec une baisse visuelle grave concernent environ 200 000 patients. D’après les estimations sur le vieillissement de la population, ces chiffres devraient doubler d’ici 2020.

D’après www.association-dmla.com, livret d’information de la campagne nationale d’information et de dépistage de la DMLA.

Doc. 2Distribution des photorécepteurs et de l’acuité visuelle dans la rétine de l’œil gauche

D’après le manuel scolaire de Sciences 1^re ES-L, éditions Nathan, 2011.

Doc. 3L’implant rétinien

Avec les dispositifs actuels d’implants, la vision que recouvrent les patients est forcément partielle et grossière. Ils ne voient qu’en noir et blanc, et distinguent surtout des formes et des couleurs très contrastées. Comme le capteur ne recouvre pas toute la surface de la rétine, mais seulement une zone de 3 mm de côté, leur champ de vision est réduit à l’équivalent d’une pochette de CD tenue à bout de bras.

Malgré ces limitations, ces premiers succès sont très encourageants pour ceux qui ont perdu la vue à la suite d’une rétinopathie pigmentaire, une maladie dégénérative qui détruit les cellules de la rétine. Ainsi, deux patients anglais, aveugles depuis plusieurs années, ont retrouvé une perception partielle de la vue grâce à l’implantation de rétines artificielles.

Ces mêmes implants devraient aussi être testés dans le futur sur des personnes souffrant de dégénérescence maculaire.

D’après www.futura-sciences.com et d’après le site du journal quotidien Le Figaro, mai 2012, www.lefigaro.fr, auteur : Cyrille Vanlerberghe.

Doc. 4Évolution de la résolution de l’implant électronique

D’après le site australien www.gizmag.com.

L’observation d’une image complexe (paysage ou visage) permet de comprendre immédiatement le premier challenge des prothèses rétiniennes qui tient dans la nécessité d’augmenter le nombre de microélectrodes et donc leur densité.

Il faut compter 73 000 euros pour le modèle Argus II, deuxième génération du modèle Argus, créé en Californie en 2009. Pas à la portée de toutes les bourses donc. En Europe, une soixantaine de patients en ont pour l’heure bénéficié.

De plus, il faut préciser que la pose de ce type d’implant nécessite un geste de chirurgie hautement spécialisé. L’intervention dure plus de quatre heures et ne peut être réalisée que par des chirurgiens très expérimentés.

© D'après l'article « Les prothèses rétiniennes : redonner une vision utile à des patients aveugles », Serge Picaud et José-Alain Sahel, La lettre des Neurosciences, 2012, n° 43 pages 17-18. Cet article est disponible sur la page web www.neurosciences.asso.fr/V2/Actualites/lalettre/let43.swf.